CYCLISME: Sur le front italien, on prépare la Sanremo...

Kim Kirchen avait terminé 2e en 2007. «J'étais un peu malade ces derniers jours mais ça va mieux. J'espère que le froid qu'il fait ici va cesser.» (Photo: Marc Joseph)

TIRRENO-ADRIATICO Kim Kirchen et Andy Schleck sont au départ de la Course entre deux Mers.

Comme chaque année, les principaux prétendants à Milan-Sanremo, première grande classique de la saison programmée le 20 mars, vont se tester et se mesurer pendant une semaine à l'occasion de la 45e édition de Tirreno-Adriatico qui s'élance aujourd'hui de Livourne (Toscane, centre-ouest).

L'an passé, si l'Italien Michele Scarponi s'était imposé, le sprinter anglais Mark Cavendish (Columbia) avait fait forte impression en remportant haut la main la dernière étape. Quelques jours plus tard, il s'adjugeait sa première Primavera. En 2008, c'est le Suisse Fabian Cancellara (Saxo Bank) qui s'était imposé dans l'épreuve avant de lever les bras sur la ligne à Sanremo.

C'est dire s'il est important de bien figurer au cours de la «course des deux mers» (elle relie la mer Tyrrhénienne, à l'Ouest, à l'Adriatique, à l'Est) pour ceux qui nourrissent des ambitions à Milan-Sanremo. Et ceux-ci seront nombreux à Livourne.Cette année, la course - dédiée à la mémoire à l'ex-coureur et sélectionneur italien Franco Ballerini, décédé Pour monter en puissance

Andy Schleck et Kim Kirchen sont donc les deux coureurs luxembourgeois qui seront au départ. «Pour monter doucement en puissance et rattraper mon retard après ma tendinite au genou», note Andy Schleck depuis l'Italie où hier il prenait plaisir à se faire photographier en compagnie de Fabian Cancellara, alors que de la neige fondue tombait.
Ces conditions météorologiques délicates avaient incité les coureurs de l'équipe Saxo Bank à troquer leur sortie d'entraînement contre une séance de rouleaux dans leur hôtel.
Quant à Kim Kirchen, il s'était classé deuxième en 2007 et il peut à nouveau monter sur le podium s'il a les jambes adéquates. Il forme avec Filippo Pozzato, le tandem de leaders de la formation Katusha. «C'est vrai que j'ai cette course en tête. Pour moi, ce sera intéressant de voir où j'en suis même si je sors d'une grippe. Je n'ai pas de pression, mais la forme doit aller crescendo», explique le Luxembourgeois.
D. B. il y a quelques semaines - change quelque peu de physionomie puisqu'elle ne comportera pas d'épreuve chronométrée.

Les principales difficultés se situeront lors des 4e et 5e étapes, accidentées et disputées dans le massif des Abruzzes, et devraient être décisives pour le classement général.

Les étapes:

10 mars : 1re étape Livourne - Rosignano Solvay, 148 km
11 mars: 2e étape Montecatini Terme - Montecatini Terme, 165 km
12 mars: 3e étape San Miniato - Monsummano Terme, 159 km
13 mars: 4e étape San Gemini - Chieti, 243 km
14 mars: 5e étape Chieti - Colmurano, 234 km
15 mars: 6e étape Montecosaro - Macerata, 134 km
16 mars: 7e étape Civitanova Marche - San Benedetto del Tronto, 164km
Les 22 équipes: Omega Pharma-Lotto, Quick Step (BEL), Saxo Bank (DEN), Caisse d'Epargne, Euskaltel (ESP), AG2R, Française des Jeux (FRA), Sky (GBR), Milram (GER), Acqua e Sapone, Androni-Diquigiovanni, Colnago-CSF, ISD, Lampre, Liquigas (ITA), Astana (KAZ), Rabobank (NED), Katusha (RUS), Cervélo (SUI), BMC, Columbia, Garmin (USA)
Têtes d'affiche: Alessandro Ballan (ITA/BMC), Tom Boonen (BEL/Quick Step), Fabian Cancellara (SUI/Saxo Bank), Mark Cavendish (GBR/Columbia), Cadel Evans (AUS/BMC), Tyler Farrar (USA/Garmin), Oscar Freire (ESP/Rabobank), Stefano Garzelli (ITA/Acqua e Sapone), Edvald Boasson Hagen (NOR/Sky), Vincenzo Nibali (ITA/Liquigas), Franco Pellizotti (ITA/Liquigas), Kim Kirchen (LUX/Katusha), Filippo Pozzato (ITA/Katusha), Michael Rogers (AUS/Columbia), Michele Scarponi (ITA/Androni-Diquigiovanni), Andy Schleck (LUX/Saxo Bank), Alexandre Vinokourov (KAZ/Astana)
Record de victoires: 6 pour Roger de Vlaeminck (BEL) de 1972 à 1977.

Derniers vainqueurs:

2005: Oscar Freire (ESP)
2006: Thomas Dekker (NED)
2007: Andreas Klöden (GER); 2. Kim Kirchen (LUX)
2008: Fabian Cancellara (SUI)
2009: 1. Michele Scarponi (ITA/Diquigiovanni); 2. Stefano Garzelli (ITA/Acqua e Sapone); 3. Andreas Klöden (GER/Astana); 4. Thomas Lövkvist (SWE/Columbia); 5. Ivan Basso (ITA/Liquigas)...